El impacto de las Guerras Mundiales en la terapia ocupacional fue profundo y transformador, dejando un legado duradero en la manera en que se entiende y aplica la rehabilitación física y vocacional hoy en día. La magnitud de estos conflictos exigió respuestas sin precedentes para atender a miles de soldados que regresaban con lesiones graves, muchas veces permanentes, impulsando un desarrollo acelerado en las prácticas terapéuticas, así como en la creación de tecnologías y ayudas técnicas.

Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), se produjo una cantidad alarmante de heridos, con amputaciones, fracturas, lesiones craneales y condiciones psiquiátricas nunca antes vistas en tal magnitud. Este panorama impulsó la necesidad urgente de terapias efectivas para restaurar la capacidad funcional de los soldados y facilitar su reincorporación a la vida civil y laboral. Fue entonces cuando la Terapia Ocupacional emergió como una disciplina clave, ofreciendo un enfoque holístico y funcional centrado en el uso terapéutico de actividades significativas para promover la recuperación física y emocional.

La demanda creciente de atención especializada generó la creación de programas de formación acelerados para terapeutas ocupacionales, especialmente en Estados Unidos, Canadá y Reino Unido. Profesionales como Eleanor Clarke Slagle, William Rush Dunton y Thomas Bissell Kidner jugaron roles fundamentales en la capacitación y desarrollo de técnicas específicas para la rehabilitación vocacional y física. Slagle, por ejemplo, implementó programas estructurados de formación en hábitos y rutinas para soldados con traumas psiquiátricos, reconociendo que una ocupación regular podía restaurar la estabilidad emocional y social.

Thomas Kidner se destacó particularmente en el ámbito de la rehabilitación vocacional durante la Primera Guerra Mundial. En Canadá, Kidner dirigió programas que enfatizaban la necesidad de mantener las habilidades laborales y evitar que los soldados lesionados cayeran en la inactividad. Sus iniciativas en adaptación de puestos de trabajo y orientación vocacional fueron pioneras en lo que hoy conocemos como ergonomía y diseño universal.

La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) intensificó aún más estas tendencias, debido a una cifra aún más alta de soldados con discapacidad física y psicológica. La innovación médica y tecnológica adquirió un ritmo acelerado, impulsada por las necesidades críticas generadas por la guerra. Durante este período, se observó una evolución importante en la fabricación de prótesis y órtesis, herramientas fundamentales que permitían la recuperación de la funcionalidad perdida. El avance en el uso de materiales más ligeros y resistentes facilitó prótesis más cómodas y efectivas, permitiendo a los soldados heridos recuperar una mayor autonomía en sus actividades diarias.

Las guerras también impulsaron innovaciones en ayudas técnicas y dispositivos asistenciales, orientados a mejorar la independencia funcional de las personas. Ejemplos incluyen utensilios adaptados para la alimentación y vestimenta, equipos para movilidad personal y modificaciones arquitectónicas para facilitar el acceso en hogares y espacios públicos. Estos desarrollos sentaron bases importantes para la accesibilidad universal, reconociendo por primera vez la necesidad de adaptar el entorno a las capacidades diversas de las personas.

Los avances médicos durante la Segunda Guerra Mundial, particularmente en el manejo de infecciones y tratamientos quirúrgicos más efectivos, aumentaron significativamente la supervivencia de los soldados heridos, generando así un mayor número de personas que requerían atención rehabilitadora a largo plazo. Este fenómeno estimuló el crecimiento y especialización de la medicina física y rehabilitadora, disciplinas que trabajaron en estrecha colaboración con la Terapia Ocupacional.

La creación de centros especializados en rehabilitación durante y después de la Segunda Guerra Mundial fue otro avance crucial. Instituciones como el Walter Reed Army Medical Center en Estados Unidos y el Stoke Mandeville Hospital en Reino Unido se convirtieron en referentes internacionales en la atención integral del soldado lesionado. Estos centros ofrecían tratamientos multidisciplinarios que combinaban fisioterapia, terapia ocupacional, logopedia y psicología, sentando las bases para el modelo interdisciplinar que prevalece hoy en día.

Además, el desarrollo de la rehabilitación vocacional adquirió una relevancia significativa durante el período de posguerra, con legislaciones específicas como el Vocational Rehabilitation Act en Estados Unidos, que promovía el retorno laboral de los veteranos discapacitados mediante capacitación, educación y adaptación de empleos. Este enfoque no solo beneficiaba a los soldados individualmente, sino que respondía también a una necesidad social y económica de reincorporar a miles de veteranos a la vida productiva.

El impacto psicológico de la guerra, especialmente visible en los casos de «neurosis de guerra» o trastorno por estrés postraumático, también influyó en el desarrollo de la Terapia Ocupacional en el ámbito psiquiátrico. La ocupación terapéutica se reveló como una herramienta eficaz para ayudar a los soldados a gestionar el trauma emocional, facilitando una recuperación integral y una transición más suave hacia la vida civil. Actividades artísticas, artesanales y laborales se emplearon extensivamente para reducir los síntomas de ansiedad, depresión y aislamiento social asociados al trauma bélico.

La influencia de estos conflictos mundiales continúa presente en la práctica contemporánea de la Terapia Ocupacional, manifestándose en la amplia gama de intervenciones disponibles hoy. El énfasis en el uso terapéutico de actividades significativas, la importancia de la rehabilitación vocacional y la creación de prótesis y ayudas técnicas son solo algunos ejemplos del legado duradero de las guerras en esta profesión esencial de la salud.

En definitiva, el impacto de las Guerras Mundiales no solo transformó la práctica clínica y tecnológica, sino que también consolidó a la Terapia Ocupacional como una disciplina imprescindible para la rehabilitación integral y la independencia funcional, beneficiando a millones de personas en todo el mundo.