La terapia ocupacional (TO) tiene sus raíces en un conjunto diverso de prácticas históricas y sociales, surgidas principalmente en Europa y Norteamérica entre los siglos XVIII y XX. Su nacimiento oficial como profesión ocurre en Estados Unidos en 1917, aunque sus orígenes filosóficos y prácticos se remontan al movimiento conocido como «Tratamiento Moral», que tuvo lugar en Europa a finales del siglo XVIII y principios del XIX.

El Tratamiento Moral y sus Influencias El Tratamiento Moral surge en un contexto histórico en que la enfermedad mental se consideraba una posesión demoníaca o un castigo divino. La transformación liderada por Philippe Pinel en Francia y William Tuke en Inglaterra marcó un cambio fundamental en la atención a personas con trastornos mentales, eliminando las cadenas físicas y apostando por métodos humanitarios basados en el trabajo, la rutina y el orden moral como terapias efectivas. Este tratamiento partía de la idea de que la ocupación estructurada y significativa podría restaurar la salud mental y moral del paciente.

La influencia de este movimiento llegó a Estados Unidos, donde se institucionalizó en las prácticas médicas psiquiátricas y sociales. A mediados del siglo XIX, sin embargo, el Tratamiento Moral comenzó a declinar debido a cambios sociales y económicos tras la Guerra Civil norteamericana.

Nacimiento Oficial de la Terapia Ocupacional en EE.UU. En 1917, en Clifton Springs, Nueva York, se funda oficialmente «The National Society for the Promotion of Occupational Therapy» (Sociedad Nacional para la Promoción de la Terapia Ocupacional). Los pioneros, incluyendo a George Edward Barton, William Rush Dunton Jr., Eleanor Clarke Slagle, Susan Cox Johnson, Thomas Bissell Kidner e Isabel G. Newton, representaban una amalgama de influencias culturales y filosóficas, entre las cuales destacaban:

• Movimiento de Artes y Oficios: Este movimiento reaccionó contra la industrialización excesiva, enfatizando la dignidad del trabajo manual y su potencial terapéutico, proponiendo que la ocupación artesanal promovía no solo la salud física sino también mental.
• Movimiento Settlement House: Con un enfoque social, estas casas comunitarias promovieron programas educativos y ocupacionales para integrar a inmigrantes y personas vulnerables, contribuyendo al desarrollo de métodos educativos y terapéuticos ocupacionales.
• Filosofía pragmática de John Dewey: Introdujo el concepto de «aprender haciendo», enfatizando la importancia de la experiencia práctica como medio para adquirir habilidades útiles para la vida diaria y profesional.

Impacto de las Guerras Mundiales Ambas Guerras Mundiales tuvieron una influencia determinante en la evolución de la TO, especialmente en la Primera Guerra Mundial, cuando la disciplina tomó un rol activo en la rehabilitación de soldados heridos. Este contexto exigió a la terapia ocupacional adaptarse rápidamente a las necesidades de rehabilitación física y vocacional, estableciendo bases para la terapia ocupacional moderna, incluyendo el diseño de prótesis y ayudas técnicas para la independencia funcional.

La Terapia Ocupacional en España En España, la terapia ocupacional se establece formalmente más tarde, en la década de 1960, inicialmente vinculada a la rehabilitación física y psiquiátrica, y tomando gradualmente más fuerza con influencias internacionales, especialmente norteamericanas y británicas. Desde entonces, la TO ha ido consolidándose progresivamente, expandiendo sus ámbitos hacia la geriatría, pediatría, discapacidad intelectual, salud mental comunitaria, entre otros.

Concepto Original y Evolución Posterior La conceptualización original de la terapia ocupacional no fue homogénea, sino que incorporó múltiples perspectivas sobre el valor y uso terapéutico de la ocupación, incluyendo la recuperación funcional, la educación en hábitos saludables y el desarrollo de destrezas específicas. Con el paso del tiempo y debido a influencias del modelo médico dominante después de la Segunda Guerra Mundial, la TO experimentó una transformación hacia enfoques más científicos y específicos orientados a la recuperación y mejora funcional, técnica y biomecánica.

En resumen, la terapia ocupacional, desde sus orígenes históricos hasta hoy, se ha constituido como una profesión que entiende la ocupación humana no solo como actividad terapéutica, sino como medio para la restauración y mantenimiento de la autonomía y dignidad humana, adaptándose continuamente a los cambios sociales y científicos.